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近日，随着中国航空工业集团自主研发的载人飞艇“祥云”AS700在广西桂林交付客户，飞艇重新回到了人们的视野中。
细数人类航空历史，飞艇这种航空器经历了兴盛和衰落，甚至一度消失在人们的视线中。那么，飞艇为什么“消失”？而今，为什么我们依然需要飞艇？
“老”飞艇的消失
20世纪初期，随着人类对于航空事业的兴趣日益增加，人们开始尝试着制造航空运输工具，飞艇应运而生。在当时人类掌握的飞行技术能力内，飞艇展现出了巨大的运载能力，且相对安全，能够在空中行驶数百千米并升降自如，因此得到了广泛的应用，并一度风靡全球。
后来，随着航空科技发展，尤其在飞机诞生后，人们开始不满足于飞艇的能力：飞机的飞行速度更快、高度也不低，还能完成更多复杂的任务；飞艇则相对笨重、运输效率较低。而且飞艇体积大、速度低，容易受到攻击。随着同一时期飞机性能不断提高，军用飞艇逐渐被飞机所取代。
此外，飞艇升空所依赖的浮升气体氢气，由于易燃易爆，因此生产、运输和保存成本都较高。但尽管这样，在人类工业发展初期，在相关管理标准尚不完善的时期，氢气依然容易导致事故。这为飞艇的使用埋下了安全隐患。
1937年，纳粹德国制造的“兴登堡”号飞艇在着陆时因静电火花引起氢气爆炸，导致35人遇难。之后英国、美国也发生了多起大型飞艇事故，多种因素叠加在一起，导致飞艇的发展一度陷于停滞状态。
新飞艇的归来
近年来，随着航空技术的进步，升级后的新飞艇“强势回归”。新的问题出现了：当人类有了飞机、无人机等飞行器，为什么还需要飞艇？
这就不得不提到飞艇独有的特点。首先，与高速航行的飞机相比，现代飞艇的最大优势是滞空时间长。通常来说，飞艇的飞行时间是以天为单位的，工作期间一般只受天气、故障和例行维修的限制，甚至无需耗能就可以漂浮空中，可以执行为期数周甚至数月的任务。
其次，飞艇体积较大，运载能力出众。现代飞艇靠空气静升力升空并停留空中或平稳飞行，气囊和艇体可设计得很大。
再次，现代飞艇使用成本低、部署能力强，其升降不需专门的机场、跑道和发射场，也不需昂贵的地面控制与导航装置。维护工作所需人员少、过程简单且经济性好，全周期运维费用更低。
此外，在装卸货过程中，飞艇可以悬停在空中完成操作，没有安全风险。这意味着，飞艇不用落地就能完成超大型物体的运输。
未来大有可为
在战争时期，飞艇主要被用于军事领域，在军事侦察、炮火定位、海岸巡视等方面发挥了重要作用。随着航空科技的发展，而今新型飞艇被广泛用于空中摄影摄像、空中勘测、文旅广告、应急救援以及航空运动等领域。
随着全球民用航空经济的发展，在可以看到的未来，飞艇还可能在科学研究和大型基建方面发挥不小的作用，包括物理勘探、海洋监测、风电建设等领域。以AS700为例，除了可以在低空旅游领域“大展拳脚”，还可实现“低空+运输物流”“低空+智能测绘”“低空+应急救援”“低空+城市安保”等多场景应用。
随着我国首架载人飞艇AS700的成功交付，可以想象在不久的将来，越来越多的人将乘坐“祥云”，以航拍视角俯瞰山川大地。飞艇将成为“空中游轮”，搭载乘客在空中观“金乌”的东升西落、赏“玉兔”的阴晴圆缺。