1905年9月4日，京张铁路正式开工修建，打破了中国人不能自建铁路的断言。在中国，没有哪条铁路能像京张线这样，一头连着历史，一头连着未来。
（1905年9月4日，京张铁路正式开工修建，打破了中国人不能自建铁路的断言。在中国，没有哪条铁路能像京张线这样，一头连着历史，一头连着未来——编者）
我国著名科学家、铁路工程师詹天佑。新华社发
1905年5月4日，时任中国铁路总公司工程顾问的詹天佑，接到时任直隶总督兼督办关内外铁路大臣袁世凯的通知，要他“即对拟修筑之北京到张家口铁路进行测量”。
完成测量后，詹天佑给出的工程预算约为729万两白银，而袁世凯在上报清政府的修建京张铁路奏章中，给出的工程预算仅为500万两白银。
这一数字采用了时任关内外铁路公司总工程师、英国人金达给出的预算建议。
在詹天佑的质问下，金达不得不承认，“从南口到岔道城（今延庆岔道村）之间的线路困难程度大大超出我的料想，全线工程费用（含机车车辆在内）需700万两白银。”
居庸关的山洞北口（资料图片）。新华社发
工程预算，仅仅是中外技术力量角力的一个方面。
自从耶鲁大学毕业回国起，詹天佑就开始在金达主持的铁路工程中工作。在许多重大工程项目上，詹天佑已经展示出令人叹服的才华。
但在京张铁路这个问题上，这位昔日的上司仍坚持，“中国人不能承担开挖山洞工程，因为缺乏空气压缩设备以控制地下水的设备，所以必须采用外国包工”。
詹天佑则明确告诉金达，袁世凯上报朝廷的奏折中明确不用外国人。
詹天佑亲笔题的“居庸关车站”（资料图片）。新华社记者朱立荣摄
对于当时外籍工程师的态度，中国铁道博物馆馆长李春冀认为，清政府决定任命詹天佑为京张铁路总工程师后，金达冷语讥讽，是因为他不相信中国的工程师有这样的能力。
毕竟在京张铁路之前，中国大地上出现的16条由外国人担任工程师的铁路，金达一个人就主持修建了7条。
事实上，开挖隧道，真的是京张铁路修建过程中遇到的主要难题之一。
詹天佑在写给友人的信中，不止一次地提到开凿山洞的计划，字里行间都不难感受到他当时承受的那份压力：
詹天佑的遗著：《京张铁路工程纪略》（左）和《华英工学字汇》（右）。新华社发
“这条铁路约有125英里长，有三座山洞，最长的有四分之三英里长……这是第一次纯粹由中国工程师修筑的铁路，我希望我们能取得成功。”
“如果我失败，不仅是我个人的不幸，也是全体中国工程师和所有中国人的不幸。因为那样一来，中国的工程师们，将不会再被人们信赖。”
哪里有困难，哪里就有中国人不服输的劲头。
面对山势高、岩层厚的居庸关，詹天佑采用从两端向中间凿进的方法。八达岭隧道太长，他又决定从中部凿井再向两头开凿。
1909年9月，京张铁路全线胜利完工。詹天佑和他招募的十余名青年才俊一起，不仅战胜天险建成了京张铁路，全线竣工比计划提前了足足两年。
这是京张铁路修成时，总工程师詹天佑（车前右三）和同事的合影（资料照片）。新华社发